1967年，北京知青陈阵和杨克响应国家上山下乡的号召，从北京来到了内蒙古额仑大草原插队。在大草原上，他们结识了蒙古族牧民毕利格一家，也见识到了草原上最令人敬畏的动物：狼。在与狼群的接触过程中，陈阵对这一物种有了强烈的兴趣，甚至有了想自己养一只小狼的念头。就在此时，一群外来人贪婪地掠夺了狼群储存过冬的黄羊，打破了狼群和牧民之间的生态平衡。而以场部主任包顺贵为首的生产队员更是发起了一场灭狼运动，让狼群和人类之间的关系陷入到了剑拔弩张的地步。